Lavado de manos para detener el ébola

Algo tan cotidiano como lavarse las manos puede ser fundamental en la prevención del ébola. Pero no se trata solo de un hábito de higiene: para que funcione, es necesario saber cuándo hacerlo, cómo hacerlo correctamente y, sobre todo, disponer de agua y jabón o de los productos adecuados. En contextos donde estos recursos no siempre están garantizados, la higiene de manos también pone sobre la mesa una cuestión de salud pública: prevenir una enfermedad depende tanto de las medidas individuales como de las condiciones que permiten llevarlas a cabo.

Entender por qué el lavado de manos frente al ébola funciona , nos ayuda entender cómo se transmite y qué necesita una comunidad para poder protegerse.

El contexto en el que aparece un brote de ébola es muy importante, ya que la respuesta se complica cuando la enfermedad llega a lugares afectados por cosas como:

• Sistemas sanitarios debilitados o inexistentes
• Conflictos o desplazamientos forzados
• Otras epidemias

En estos escenarios donde la respuesta sanitaria es débil o insuficiente, es muy importante la prevención. Por eso, cuando hablamos de lavarse las manos para prevenir el ébola, hablamos de mucho más que de un gesto sencillo. Y para entender por qué importa tanto, lo primero es entender bien cómo se transmite el virus.

¿Cómo se transmite el ébola?

El ébola se transmite principalmente a través del contacto directo o cercano con personas infectadas y con sus fluidos corporales, sobre todo cuando ya han aparecido los síntomas. No se contagia por el aire como un resfriado o una gripe.

Esto explica por qué las personas más expuestas son las que cuidan de alguien que está enfermo: el personal sanitario y las familias principalmente. El virus se transmite cuando la persona ya se encuentra mal, es decir, cuando aparecen los síntomas del ébola, y por eso afecta especialmente a quienes la atienden de cerca.

Por eso es importante conocer los síntomas del ébola, para poder buscar atención médica lo antes posible y cortar la cadena de transmisión. ¿Y cuáles son estos síntomas?:

• Fiebre alta
• Dolor de cabeza intenso
• Dolor muscular y articular
• Cansancio extremo
• Dolor de garganta
• Síntomas gastrointestinales
• Hemorragias

Entre otros. Y si bien es necesario aprender a reconocerlos para buscar atención médica, también es importante poner el foco en la prevención para así poder evitar el contagio.

Y una de las formas de prevención más sencillas empieza por un gesto cotidiano: lavarse las manos.

¿Por qué el lavado de manos ayuda a prevenirlo?

Piensas en todas las cosas que tus manos tocan en un día: objetos, personas, superficies, animales… y en contextos de atención o cuidado, a veces también fluidos corporales. Y casi sin darnos cuenta, después nos tocamos los ojos, la nariz, la boca… y ese gesto tan cotidiano es lo que puede convertirse en un vehículo de transmisión.

La higiene de manos muchas veces corta ese recorrido, ya que lavarse las manos con agua y jabón reduce la posibilidad de que esos virus lleguen a través de nuestras manos a las zonas por las que el virus puede entrar al organismo. Esa es la razón por la cual el lavado de manos frente al ébola forma parte de las recomendaciones de prevención.

Ahora bien, lavarse las manos no es una solución única, es una medida más dentro de un conjunto. También es necesario que los centros de salud tengan protocolos para evitar contagios, que las personas estén atentas en las comunidades para detectar casos y que la gente esté bien informada y pueda protegerse también.

Se trata de abordar todas las medidas de manera que cada una refuerce a las demás.

 

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Agua, jabón e higiene: una cuestión de salud pública

Sabemos que lavarse las manos es clave para la prevención del ébola. Ahora bien ¿qué pasa cuando no hay con qué lavárselas? Aquí llegamos a la parte que a veces se nos olvida. Una recomendación de salud solo es viable si existen los medios para cumplirla. Pedirle a una comunidad que se lave las manos para prevenir el ébola no sirve de nada si no hay agua segura, jabón ni un lugar donde hacerlo. Por eso la higiene de manos es, ante todo, una cuestión de salud pública.

Según la OMS, se calcula que cerca de un millón de personas fallecen cada año a causa de enfermedades diarreicas contraídas como resultado de la insalubridad del agua, de un saneamiento insuficiente o de una mala higiene de las manos.

En este contexto, hablamos de WASH: Water, Sanitation and Hygiene, Es decir: agua, saneamiento e higiene. Dicho de forma sencilla, incluye el acceso a agua segura, la formación de las personas que tienen que ponerlo en práctica y la prevención y control de infecciones en los centros de salud.

¿Y cómo se traduce esto en la práctica? Cuando se responde a un brote de ébola, el trabajo sobre el terreno va mucho más allá de repartir jabón. Incluye, por ejemplo:

• Enseñar a las comunidades a reconocer los casos sospechosos de ébola y buscar atención.
• Mejorar el acceso a agua segura.
• Preparar los centros de salud para atender con seguridad, con espacios para clasificar a las personas que llegan y aislar a quien pueda estar enfermo.
• Entregar materiales de higiene, limpieza y desinfección.
• Formar al personal sanitario en su propio puesto de trabajo.

Al final, la cuestión no es solo saber que hay que lavarse las manos, sino si todas las personas pueden hacerlo. Que sea posible es lo que convierte un buen consejo en una verdadera medida de prevención.

Una medida sencilla dentro de una respuesta compleja

Entonces, ¿importa lavarse las manos? Mucho. Es una medida sencilla, accesible cuando existen los medios y útil no solo frente al ébola, sino frente a muchas otras enfermedades.

Pero detener un brote de enfermedad por el virus del ébola requiere mucho más que un gesto. Hacen falta:

• Vigilancia para detectar los casos.
• Diagnóstico para confirmarlos.
• Atención para las personas enfermas,.
• Prevención y control de infecciones en los centros de salud y en la comunidad.
• Vacunación cuando corresponda.
• Trabajo con las comunidades, que son quienes hacen que todo lo demás funcione.

La higiene de manos es, en definitiva, una pieza pequeña de un engranaje grande. Pero es una pieza que solo funciona si el resto de la maquinaria está en su sitio: agua, jabón, formación, personal sanitario y la confianza de la población.

Preguntas frecuentes

¿Cómo se contagia el ébola?

Principalmente por contacto directo o cercano con personas infectadas y con sus fluidos corporales, sobre todo cuando ya han aparecido los síntomas. No se transmite por el aire como un resfriado o una gripe.

¿Lavarse las manos previene el ébola?

Es una de las medidas de prevención del ébola, porque las manos pueden ser un vehículo de transmisión al tocar superficies, personas o fluidos y después tocarse los ojos, la nariz o la boca. Eso sí, no basta por sí sola.

¿Cuándo hay que lavarse las manos para prevenir infecciones?

En general, después de tocar superficies, personas o fluidos que puedan estar contaminados y antes de tocarse los ojos, la nariz o la boca.

¿Qué medidas existen para prevenir el ébola?

Las principales son:

• La higiene de manos y el acceso a agua segura, jabón y materiales de limpieza y desinfección.
• La prevención y control de infecciones en los centros de salud.
• La vigilancia comunitaria y la detección de casos sospechosos.
• La concienciación y la participación de las comunidades, con información clara.
• Acudir a un centro de salud en caso de fiebre u otros síntomas del virus.
• La vacunación, cuando corresponda.